Die Täler Mae Rim, Mae Wang und Mae Taeng nördlich und westlich von Chiang Mai dienten jahrhundertelang der landwirtschaftlichen Nutzung, doch das Netzwerk aus roten Erdwegen, das sich durch ihre Dschungelhänge zieht, wurde erst Anfang der 2000er Jahre zu einem Freizeitkorridor. Die Bauernwege zu Reisterrassen und Longan-Plantagen wurden gerade so weit verbreitet, dass sie für Geländefahrzeuge geeignet waren, und bis 2005 hatten die ersten kommerziellen ATV-Anbieter Land von Dorfgemeinschaften gepachtet. Das Gelände ist anspruchsvoll. Die Steigungen erreichen stellenweise 25 Grad, saisonale Bäche schneiden zweimal jährlich durch die Wege und der lateritische Boden verwandelt sich bei Regen in Minutenschnelle in glatten Schlamm. Quads erwiesen sich als die logische Wahl: stabil genug für Anfänger, wendig genug, um Auswaschungen zu bewältigen, und verzeihend gegenüber Fehlern beim Gasgeben, die Stadtbesucher bei ihrem ersten Anstieg machen. Heute bilden Quad-Touren in Chiang Mai das Rückgrat der Abenteuerwirtschaft der Region. Die Routen variieren je nach Anbieter und Saison, aber die meisten folgen 8 bis 15 Kilometer langen Rundwegen, die durch Teak- und Bambusplantagen führen, bevor sie in Flusstäler abfallen, wo Kalksteinfelsen den Horizont rahmen. Das Mae-Wang-Tal verzeichnet das höchste Aufkommen, mit Pfaden, die sich zwischen Elefantenschutzgebieten, Orchideenfarmen und Siedlungen der Karen-Bergstämme hindurchschlängeln. Die Routen in Mae Taeng führen tiefer in den Wald, überqueren flache Nebenflüsse und säumen die Ränder des Doi Suthep-Pui Nationalparks. Guides fahren an der Spitze und am Ende der Gruppe, und die meisten Touren machen eine Pause an einem Wasserfall oder Aussichtspunkt. Die Fahrzeuge selbst sind 250cc-Quads mit Automatikgetriebe, chinesische und thailändische Marken, die für ihren niedrigen Schwerpunkt und die Verfügbarkeit von Ersatzteilen in regionalen Werkstätten bevorzugt werden. Der Reiz ist unmittelbar und körperlich. Im Gegensatz zu Ziplines oder Rafting liegt beim ATV-Fahren die Kontrolle direkt beim Besucher. Sie lesen den Pfad, wählen Ihre Linie durch die Spurrillen und geben Gas bei den Anstiegen. Die Maschine reagiert auf Gewichtsverlagerungen und nach zwanzig Minuten finden die meisten Fahrer ihren Rhythmus. Schlamm spritzt, Motoren dröhnen und das Blätterdach des Waldes schließt sich über einem. Die Landschaft ist bewirtschaftetes Land, keine Wildnis – man passiert Papayahaine, Schreine am Straßenrand und gelegentlich einen Wasserbüffel – aber das Eintauchen ist total. Die Anbieter planen Touren zwischen 09:00 und 16:00 Uhr, um die kühlere Morgenluft zu nutzen und die Nachmittagshitze zu vermeiden, die Helme in Saunen verwandelt. Die Gruppen sind auf acht bis zwölf Maschinen begrenzt, um Staus auf den Wegen zu vermeiden, und jeder Fahrer erhält eine Sicherheitseinweisung, einen Helm und das Funkrufzeichen eines Guides. Die Quad-Infrastruktur in Chiang Mai ist mittlerweile ausgereift, mit festen Routen, Versicherungsschutz und Reparatur-Netzwerken, aber der zugrunde liegende Nervenkitzel bleibt unverfälscht: ein Gashebel, ein Dschungelpfad und die Schwerkraft.